Раздался звонок в дверь. Нефертари поспешила открыть ее, ведь не каждый же день к ней обращаются за помощью перевести что-то с африканских языков. Как ни крути, а любопытство сгубило кошку. Она легкой походкой скользнула к входной двери и распахнула ее. Холодный, но заинтересованный взгляд пробежался по незнакомцу. Женщина нахмурила брови. - Я представляла Вас несколько старше. - Позади него никого не было, да и, похоже, в радиусе нескольких десятков метров тоже. Умм гордо вскинула подбородок повыше, затем развернулась к мужчине спиной и прошла в дом, прошелестев лишь - Проходите.
Просторный особняк в египетской стилистике раскинулся перед незнакомцем. Мескэнет шла впереди него. Она вышагивала босиком по роскошному мраморному полу. Да и на теле женщины был лишь длинный черный шелковый халат, от чего-то напоминавший больше кимоно. - Хотите чего-нибудь выпить? - Она не оборачивалась. Просто слышала его шаги и знала, что далеко этот таинственный хранитель свитка не убежит. Настенные торшеры светили не ярко, придавали всему строению полумрак, так как основной свет никто не включал. Да и вообще создавалось ощущение, что в это особняке Умм живет одна. Ни домочадцев, ни прислуги. По холлам витала тишина, нарушаемая лишь легкой мелодией на французский мотив, что доносилась откуда-то сверху. Наконец Нефер остановилась около арки, ведущей в гостиную, и вновь осмотрела мужчину с ног до головы. - Располагайтесь, я сейчас подойду. - После чего она удалилась в другом направлении.
Львица добралась до кухни и тяжело вздохнула. "Я больше чем уверена, что здесь что-то не чисто. Он не похож на археолога, который ищет новое чудо света. Но так же он не выглядит обычным проходимцем, что случайно нашел на чердаке свиток и ему просто не терпится узнать, что в нем начеркали предки." Женщина поставила на поднос пару графинов и пару бокалов. "В любом случае, я должна узнать, что в руках у этого недосыщика." В скором времени она вернулась в гостиную и поставила поднос на столик перед диваном. - Кажется, Вы так и не представились. - Уголки ее губ растянулись, нанося легкую улыбку. - Вечер, наверное, будет насыщенным и долгим, так что будет неплохо узнать хотя бы это. - Неф присела на диван и взяла один из графинов, затем налила себе в бокал красное вино и сделала небольшой глоток. - Думаю, что мое имя Вам все-таки знакомо: Нефертари Мескэнет. - Затем она осторожно вернула бокал обратно на поднос и обратила внимание на мужчину.
- Что ж, давайте взглянем на Ваш свиток.

Как только Мескэнет увидела свиток, то в мгновение замерла. Она была просто не в силах пошевелиться от увиденного... Ее брови вновь нахмурились, предвкушая то, что она сможет увидеть внутри. Взгляд переместился на Пьеро, затем снова на бесценную вещь. Выждав еще пару секунд, львица все же взяла себя в руки и медленно протянула руку, дабы взять реликвию. Казалось, она весила целую тонну. - Господи, где Вы это взяли? - Пальцы немного дрожали от соприкосновения с древностью, но... Любопытство. Оно вновь буравило душу, глаза так и хотели заглянуть за вуаль всей этой мистики. Женщина сделала глубокий вдох, приготовившись раскрыть тайну.
- Так... - Глаза Нефер бегали по строчкам. - Это совершенно точно - суахили. И здесь говорится... - Руки трепетно сжимали свиток, пока их хозяйка внимательно изучала его содержимое. - Здесь говорится о крови пяти животных - хранителях легенды. - Неровное дыхание выдавало явное волнение. Женщина наконец вновь посмотрела на Риччи, чувственно улыбнувшись. - Это настоящее сокровище. И речь здесь идет точно не о золоте, но о... Маске! - Карие глаза устремили жадный взор в свиток, пока указательный палец мягко пробегался по строке. - Вот.. Здесь. Здесь сказано что-то о шамане. К сожалению, свиток не раскрывает всех карт. Чтобы понять, что именно за маска и для чего она - нужно найти остальные четыре части. - Во рту явно пересохло. Умм положила свиток на колени Пьеро, чтобы утолить жажду. Бокал вина оказался в правой руке, что с легкостью подносила его ко рту. Сердце внутри бешено билось. Мескэнет поняла, на пороге какой великой тайны она стоит. Точнее, они вдвоем - львица и этот неизвестный доселе мужчина, взгляд которого так и блуждал по ее халату. Бесспорно, внимание мужчин как ничто иное льстило ей, но лучше бы для начала узнать о мсье Риччи немного больше, чем ничего.
- Вам, наверное, пришлось хорошенько постараться, чтобы добыть этот свиток. Вы археолог? - Она поставила бокал обратно и перехватила реликвию. Пальцы еще раз прокатились по письменам, пытаясь отыскать в них истину. - Смотрите: каждая строка обрывается, то есть следующий свиток должен быть приставлен к этому, чтобы прочесть дальше. - Затем указательный палец переместился к середине листа, где явно выделялось слово - Это обозначает крокодил. Но дальше по тексту следует, что у него есть руки и ноги, как у человека. Мне кажется, что именно это животное или его хозяин должен быть хранителем второй части. - Она еще раз посмотрела в глаза мужчины. Конечно, этот незнакомец не внушал должного доверия, но... Стремление отыскать маску виднелось в его глазах. Была ли готова Нефертари бросить все сейчас и пойти искать эту чертову реликвию? Пожалуй, да. Все, что хоть как-то связывало ее с континентом, на котором на родилась, придавало сил жить дальше. Да и во всем виновата судьба. Именно она привела мистера Риччи сюда.

Нефер отложила свиток на диван, осторожно укладывая его, словно тот был сделан из тончайшего стекла, и при одном неверном движении непременно бы треснул. Вслушиваясь в короткий рассказ своего собеседника, львица понимала, что Пьеро откровенно вешает ей лапшу на уши. То было заметно не столь по его интонации или общему внешнему виду, сколько по некоторой несвязности излагаемого текста. Она взяла в руки бокал вина и сделала большой глоток, наслаждаясь вкусом. На губах ее появилась странная улыбка, не похожая ни на добрую и теплую, ни на злую и холодную. Скорее что-то в степени любопытства и азарта.
- Мсье Риччи, - начала женщина, обращая свой взор исключительно на напиток, - если бы Вы и правда интересовались историей города, то должны были бы понимать, что все, что хранится в городе от наших глаз, хранится городом и принадлежит исключительно ему. Я думаю, что за подарком другу, даже столь редким, нужно посетить антикварную лавку, но уж точно не искать такую особенную реликвию. - В ее глазах появился огонек. Сделав завершающий глоток вина, Мескэнет поставила бокал на столик, чтобы налить еще немного этого алого дара Богов. - Тем более, что такие свитки на дороге не валяются. Я больше, чем уверена, что его охраняли. При чем, не кто-то из обычной охраны, а люди, которые знают, для чего этот свиток и что в нем написано. - Налив достаточно вина, она отставила графин и вновь облокотилась на диван, складывая ногу на ногу. - Просто предположим, что Вы украли этот свиток. - Умм прикоснулась левой рукой к правой ключице, слегка растирая ее, тем временем, пока взгляд был прикован к мужчине. Таким образом она распускала феромоны, словно путы. Кем бы ни был незнакомец, сидящий напротив, львица начинала нравиться ему все больше. Возможно, он мог бы почувствовать себя более расслабленным в ее компании, нежели прежде. - А значит, что как только хранители обнаружат пропажу, то сразу же начнут искать ее. - Все та же рука поправила вьющиеся локоны распущенных волос. - Надеюсь, Вы не привели в мой дом незваных гостей. Не люблю, когда мою территорию нарушают без спроса. - Вино уже в который раз прикоснулось к пышным губам женщины, чтобы скрыться внутри тела. - В любом случае, мсье, если Вам действительно удалось украсть свиток, значит его слишком плохо охраняли. Значит, маска сама хочет, чтобы ее нашли.
- Кстати, если Вы намерены продолжать поиски остальных частей, то Вам потребуются услуги переводчика и в дальнейшем. - Она встала с места и выпрямилась, осматривая гостиную. - Не думаю, что последующие части "карты" будут написаны на одном из европейских языков.

В миг вся эта теплая обстановка общения между искателем и переводчицей исчезла. Прямо в окно влетело что-то совершенно невообразимое. Время на мгновение замедлилось, из рук Нефертари выпал бокал с ее любимым вином. Казалось, он летел до пола целую вечность прежде, чем смог наконец соприкоснуться с твердым покрытием пола и разбиться на огромное множество частиц, разливая по полу напиток. Взгляд ее темных глаз приковался к четырем оборотням. И ровно в тот момент, когда импульс в голове породил мысль, что это нападение, цвет ее глаз изменился. Темный и глубокий, он стал пустынным, янтарным. Волосы не заставили себя ждать и так же поменяли цвет, близкий к цвету шкуры тотемного животного. Глубокий гортанный рык перекрыл гневное рычание четырех леопардов, что жаждали крови. Халат Мескэнет распахнулся, но под ним не было красивого стройного женского тела, преисполненного нежностью. Кости за считанные мгновение перестраивались и увеличивались в размерах, не то, что вдвое, а чуть ли не в пять раз. Ребра расширялись, пока обширные легки заполняли пространство, руки и ноги больше не были таковыми, они перестраивались в когтистые лапы. Достраивая позвонки, хвост вырвался наружу, разрезая пространство пополам. Кожа потемнела, а после осыпалась песчаной шерстью. И былое красивое личико мадам теперь потеряло былую стать, оно вытянулось в морду львицы. И, о да, подобных размеров животное мало кто видел лично, особенно хищное, особенно из рода кошачьих. В холке киса достигала более, чем полтора метра. Этим двум леопардам не справится с обычной львицей, а с подобной и подавно. И это не учитывая, что она альфа. Настоящий гигант теперь поселился в гостиной, готовый рвать и метать, готовый вырвать сердце у любого, вставшего на пути.
Первый леопард вцепился в плечо монстра и повис на нем, полагаясь лишь на инстинкты. Кошка не раздумывая пала на это плечо, буквально придавливая нападавшего и дробя ему кости своим весом. Но валяться было совершенно некогда. Второй леопард вцепился в горло. Как глупо полагать, что он сможет чем-то противостоять ей. Львица вцепилась когтями в пятнистого, проникая как можно глубже. Истошное рычание прогремело на всю гостиную, когда из глубоких ран потекла темная кровь оборотней. Второй нападавший отпустил хватку и начал было убегать, как огромная пасть Умм сомкнулась на его спине и буквально проломила позвоночник. Она держала его во рту, как могла бы держать собственного котенка. Жажда крови возрастала с каждой секундой. В мыслях крутилась надежда вырвать сердца всех четырех леопардов и сожрать их, потом не подавиться и потрохами жалких созданий. Но... Они с ней были одной крови. Поэтому труп неизвестного вывалился из пасти, после чего скелет перестроился в человеческий. Львица взглянула на демона, так как их глаза находились примерно на одной высоте, затем громко фыркнула и обернулась к халату.
Спустя буквально пару секунд обнаженный женский силуэт поднял халат и осторожно накинул его себе на плечи. Не то, чтобы Нефертари боялась предстать перед Пьеро обнаженной. Она не боялась своего тела. У нее не было и капли стеснения. И ничего позорного она не видела в этом. Но... Правила современного общества обязывали ее одеваться. Поэтому, как только халат был подвязан, она повернулась лицом к лицу к мистеру Риччи. На ее губах застыла кровь оборотней, в глазах все еще витали искры пустыни, что быстро удалялись, оставляя место для привычного цвета. Неглубокие раны на теле быстро затянулись, не оставляя и следа.  Зато гостиная оставалась залитой кровью. И этот запах больно ударял по носу, но что поделать? - Никто не имеет право нарушать границы прайда без разрешения альфы. - Яростно прошипела женщина, осматривая трупы. В ее глазах все еще покоилась злость и... и какая-то боль - Нужно сказать, что Вы тоже не спешили представлять тем, кем являетесь в действительности, мистер Риччи. - Она поправила вьющиеся пряди волос и сделала глубокий вдох, уводя взгляд подальше от мертвецов. - Черт подери... Почему Вы не сказали, что отобрали свиток у оборотней!? - Как ни крути, а она чувствовала на себе вину за то, что пришлось сделать. Да, пускай они вломились в дом без спроса и без приглашения, напали первыми, но... Она убила своих "сородичей".  И эта фраза про территорию прайда - то было лишь оправданием. Как бы жалко оно не звучало, но таков был суровый закон. И леопарды серьезно не имели права заходить в дом львицы. - Не волнуйтесь за окно, Пьеро, я сама все починю. - Мескэнет подошла к столику и взяла в руки графин, после чего принялась пить вино прямо из него. Струя алой жидкости скатилась с уголка губ, пробежалась по подбородку и упала прямо на ключицу, смывая с рта кровь.
Нефер присела обратно на диван, всматриваясь в силуэт демона серьезным взглядом. Алкоголь слегка пьянил мысли, но впрочем быстро растворялся. - Вы правы. Теперь у меня совершенно нет выбора. - Она медленно но верно осознавала то, с чем ей придется столкнуться. Вероятней всего, придется убить еще не мало оборотней. Вероятней всего, что в этом городе ее возненавидят и может быть даже объявят охоту. Женщина как-то устало прикрыла глаза рукой. - Я прибыла в этот город всего месяц назад и понятия не имею о том, что здесь творится. Так что о Ваших войнах с джинами мне не известно.
Когда Пьеро вернулся в гостиную, Неф была все еще на месте. Но ей пришлось подняться с дивана, чтобы без слов подняться наверх и приготовиться к тому, к чему ее ведет судьба. - Подождите меня у выхода. Я скоро спущусь. - Дальше в полной тишине женщина удалилась из гостиной, а потом и вовсе затерялась в этом огромном особняке. Спустя пару минут львица оказалась у двери. На ее теле теперь красовалось бежевое платье "в пол", на плечах висел пиджак, а на ногах удобные туфли на невысоком каблуке. - Свиток у Вас? - На губах женщины все еще не было улыбки, а в глазах, как и прежде, покоилась печаль.

Нефертари подметила выражение лица мистера Риччи, но ничего не сказала на это. Что он хотел увидеть вместо платья? Брючный костюм тройку? Или обыкновенные джинсы? Нет, Неф никогда не была против брюк на себе или же других женщинах. Это очень удобное приспособление, но... Когда дело доходит до самообороны, то у оборотней с одеждой все очень тяжело складывается. Когда жизнь висит на волоске, ты уже не можешь сопротивляться зверю, что с самого начала жил внутри тебя. Когда ты уже чувствуешь запах смерти, животное выходит наружу. Не все могут сдержать такие порывы, и Мескэнет догадывалась, что однажды и сама не сможет. И ведь никто не знает, когда подобное может случиться. Поэтому она все же предпочитала носить платья со специальной застежкой позади, разработанной для таких, как она. Развязав один шнурок, она окажется свободна от одежды, и в то же время сможет вернуться в нее обратно, а не прикрываться клочьями тряпок, когда львица все же соизволит уйти в человеческий облик.
- Да, я прочитала свиток, но почти уверена в том, что что-то ускользнуло от моего внимания, поэтому лучше держать его при себе. - Львица осторожно взяла его за руку, предугадывая, что будет дальше. А дальше произошло ровно то, о чем она и подумала. Телепортация прошла, к счастью, успешно, но женщина не спешила отпускать предоставленную ладонь. Для начала она лишь осмотрелась. Не слишком близко и не слишком далеко. Идеально. Они могут сойти за одну из парочек, которые арендуют домики у озера, чтобы провести там выходные наедине друг с другом, ведь охрана вряд ли пропустит посторонних. Свежий воздух был столь приятен сейчас, после кровавой гостиной, что Мескэнет невольно обрадовалась смене обстановки. Она сделала глубокий вдох, затем посмотрела на Пьеро. Ветер потревожил пряди ее кудрявых волос, но вскоре успокоился. Умм взяла под руку мужчину. - Надеюсь, Вы не будете против такого жеста. Не думаю, что охрана прицепится к уже немолодой паре. - Она пошла в ногу с Риччи, держась более менее естественно. Запах ее духов сейчас витал между двумя, доставая до носа демона. - Оу... Понимаете... Я в какой-то мере пророк. У меня было видение, что я должна прибыть в Чикаго. И вот я здесь. - Легкий смешок сорвался с ее губ. - Так скажем, я слепо бегу на зов судьбы. А что заставило Вас... Подняться? На землю. Выбрать именно Чикаго? Прошу прощения, если неправильно выразилась... - Она смотрела под ноги, но периодически поглядывала и на демона, ради приличия. Со стороны они смотрелись довольно неплохо, как обычная человеческая пара. Такими их и должны были видеть все остальные, не важно, что внутри обоих скрывались исчадие Ада и зверь. Экзотика.

Мескэнет тихо рассмеялась, когда демон стал заваливать ее вопросами. - Нет, мсье. Я не знаю, передался ли мне этот дар от предков, потому что я не знаю их. Я не смогла бы его развить, если бы мне не помогли... И между прочим этим помощником оказался шаман далекого племени. - Она на мгновение замолчала, вспоминая то время с легкой грустью. - Кажется, у него тоже была маска. Но ее забрали. - Неф нахмурилась, осматривая местность. - А на счет дара... Я не гадалка, которая предсказывает судьбу по руке. Я - пророк. Мой путь пролегает по зову судьбы, мсье. Как только лягут карты, видения дадут мне знать. - Уголки губ изобразили легкую улыбку, львица посмотрела в глаза Пьеро - Неужели Вы так этим заинтересованы? Даже не верится.
Далее Нефертари без тени скуки выслушала краткую историю мистера Риччи, наматывая на ус все, что он сказал. - Значит, таких как Вы здесь великое множество? И каждый хочет заполучить что-то свое. - Женщина грузно вздохнула и прошептала - Господи, как тесен стал этот мир. - Невдалеке запели какие-то пташки, что, видимо, обосновали гнезда неподалеку. Они мило ворковали друг с другом, напевая целые серенады миру. Умм вновь улыбнулась, прислушиваясь к песне. Но дослушать так и не удалось, так как она рассмеялась на весть о Мойре. - Ну конечно же нет! Я почти не помню, что там было... Видение пришло ко мне слишком давно, я долго не могла решиться, чтобы покинуть насиженное место и переехать в Чикаго. Но я видела, как самолет приземляется в аэропорту этого города. Затем увидела некоторые события, которые произойдут в моей жизни здесь. Я видела тех, кому была обязана помочь.
Она еще некоторое время шла молча, пока пара подбиралась все ближе к воде. Но мысли постепенно одолевали сознание. - Я видела у одного из оборотней рану в виде... Пореза. Как Вы смогли убить его? - Она настороженно посмотрела на демона, но внезапно замерла. Ее зрачки сузились, женщина сделала глубокий вдох. - Вы слышите это? - Мескэнет отпустила руку Риччи и стала нервно оглядываться. - Птицы. Они умолкли. - Вокруг стояла гробовая тишина. Сердце львицы забилось сильнее, она предчувствовала что-то нехорошее. - Мне кажется, нам нужно поскорее добраться до воды, мсье. - Женщина тихо дышала через рот, не привлекая к себе особого внимания. Невдалеке от края воды послышался всплеск. Нефертари резко обернулась в ту сторону, явно напрягаясь. - Вам приходилось раньше встречаться с крокодилами? - Она неуверенно сделала шаг назад. - Передайте мне, пожалуйста, свиток. Надеюсь, я ничего не упустила из вида. - Она протянула к нему руку, не сводя взгляда с воды. Там, в этой толще, точно что-то обитало. И оно не желало видеть гостей на побережье. Особенно таких, как эти двое. Время, проведенное бок о бок с новым знакомым, обещал быть более чем насыщенным.

Нефертари гордо вскинула голову, всматриваясь в огромнейший силуэт, что вылезал из воды. Брови женщины чуть нахмурились, пока она принимала ситуацию такой, какая та была. Они посягнули на древность, они сделали шаг на встречу опасности. Они просто обязаны были заплатить за свою дерзость. И... разобраться с четырьмя леопардами - дело не столь сложное. Но когда перед тобой предстают существа рода крокодилов - все становится намного болезненнее. Ее янтарные глаза всматривались в каждого, кто появлялся перед парочкой. Но стан не содрогнулся. Страх, пускай и запускал свои когти в душу, отравлял ее черными водами, непостижимой тайной, но заодно и подстегивал. Кровь разгонялась в жилах, сердце билось в разы сильнее. Бой не на жизнь, а на смерть лежал впереди, предначертанный самой судьбой. За Маску они должны были заплатить сполна кровью чужих и своей.
Громогласный голос разрезал тишь. Мескэнет даже чуть прикрыла глаза от слов, произнесенных пятью. Они окружали. Они действовали сообща, связанные тесными узами братства. Но еще один голос смог расшевелить кошку. Женщина резко повернула голову в сторону Пьеро, но губы его не шевелились. "Телепат..." Взгляд янтарных глаз еще раз пробежал по всем пятерым противникам. "Когтистый. И, возможно, огромный крокодил." Пока бой еще не начался, Умм осторожно сняла с себя пиджак и теперь осталась в одном платье. Прохлада пробежалась по ее плечам, зачерпывая горсть непоколебимости с красивых женских ключиц. - Кажется, санэпидемнадзор давно не посещал это место. Уж слишком много развелось здесь всякой дряни, не достойной защищать реликвию древности. - Она положила пиджак на траву, затем выпрямилась и занесла руку за спину, нащупывая шнурок.  - Ваше время прошло. - В этот же момент мсье Риччи сорвался с места, атакуя Повелителя кайманов.
Человеческое тело слишком хрупкое для такого боя. Жизненно важные органы хоть и защищены, но не столь хорошо, как у зверя. Поэтому рука резко дернула за шнурок, после чего вся конструкция платья резко начала спадать с тела. Кости с хрустом и треском менялись, росли, перестраивались и дополняли новый облик, столь полюбившийся старушке Судьбе. Гладкая песчаная шерсть покрыла все тело, не обходя ни единой зоны. Мощные крепкие ребра закрыли грудь и сердце. До него теперь добраться было сложно, а приятным подарком стала плотная шкура. Львиное рычание огласило поляну о прибытии альфы. Хвост яростно поднялся вверх, показывая неоднозначно настроение настоящего зверя. Умм выбрала первой своей жертвой Мелкого представителя с острыми когтями. У крокодилов есть особенная черта - они не умеют прыгать. Прыгучего и мелкого поймать куда сложнее, чем не прыгучего. Кошка сорвалась с места по направлению к своему первому врагу. Под лапами ощущалась приятная мягкая влажная трава, а грудь набирала свежий воздух почти под завязку. Каждый шаг отдавался нарастанием порыва. Мысли слились воедино с телом, покрываемые сгустком дикой души. Природа звала в бой солоноватым привкусом на губах, предвкушениями боя и ран. Мир замер. Они все подождут. Враг встал в оборонительную позицию. Но даже она не спасет его от скрой смерти. Ни что спасет его от судьбы. Рычание еще раз клокотом пробежалось по горлу, как воинственный клич львицы. Тонкая пасть крокодилоподобного разинулась, готовая вцепиться в шею оборотня. Но вскоре он передумал и в самый ответственный момент метнулся в сторону, заставляя большое крепкое тело развернуться, оставляя глубокие борозды на земле. Но мощный толчок и в один единственный миг огромная кошачья лапа настигает спину противника и отшвыривает его прямо на землю. В следующий момент Нефер  вгрызается в тощую голову, и один лишь рывок вырывает эту голову вместе с частью хребта этого недоделанного противника. Пасть окрашивается в цвет страстной маленькой победы, ценою в одну жизнь. И это только сильнее горячит кошку. Она выплевывает часть добычи и шерсть на ее загривке встает дыбом. О да, давно она не участвовала в подобных сражениях. Давно ее стальные мышцы не получали такую порцию нагрузки. Адреналин, как старый приятель, служит ей на благо.
Громко злобно фыркнув, Мескэнет переводит взгляд на огромного крокодила. Вот с ним то придется провозиться. Тот уже несется со всех коротких лап к ней. Когти пока что нащупывают землю, но они уже готовы раздирать шкуру. Хотя, восьмиметрового гиганта просто так не покараешь. Оскал с морды не сходит, а рычание становится все громче. Голова низко опущена, передние лапы широко расставлены, а хвост мечется из стороны в сторону. Но рептилию не остановить. Отводя уши грозно назад, она ждет.

Клокот не останавливал время, но как-то по своему замедлял его, разбивая на множество осколков, как чашу жизни. Нефертари была готова принять удар, она стояла на своих четырех крепко и уверенно. Она смотрела рвущемуся вперед монстру прямо в глаза, всматривалась в его порабощенную душу. Длинные белые усы, выставленные вперед, словно улавливали колебания воздуха. Из раскрытой пасти чудища раздавалось зловоние смерти. Но ему ли посягать на львицу? Время текло медленно, но его было не остановить. Стальные мышцы напряжены до предела, обстановка накалена. И вот, когда крокодил уже было вцепился в ее лапу, она грациозно отпрыгнула в сторону, не позволяя так легко укусить ее. В следующий же прыжок львица уже оказалась на спине противника, впиваясь в мощную броню когтями. Пускай проколоть ее так легко было не возможно, но удержаться пару секунд сверху - вполне реально. Но в следующий же миг она почувствовала, как летит в сторону, и как жгучая боль пронзает ее бок. Мескэнет падает на твердь. Она чувствует запах травы около своего носа, но тяжелая голова поднимается, дабы посмотреть на свое положение. Весь ее правый бок рассечен, оттуда льются литры крови. И дышать становится невозможно. Сломанные ребра не позволяют максимально раскрывать грудную клетку. Взгляд янтарных глаз переводится на противника, чья пасть уже зависает над ее головой. В последний миг жизни она чувствует смердящую вонь и видит вблизи длинный ряд огромнейших зубов. Принимая судьбу, кошка закрывает глаза, готовясь отправиться в последний путь.
Но внезапно веки раскрываются. Черное пятно, окутывавшее морду паутиной, сползает с головы, открывая пути истинные. Она вновь стоит на четырех лапах, а монстр несется прямо на нее. Зрачки сужаются, она отпрыгивает максимально назад, не решаясь повторить увиденное видение. "Я умру. Но не сейчас." Ее дыхание сбивается, растерянность в глазах читается противником. Тот продолжает напирать вперед, прямо на львицу, атакуя. Но реакция кошки позволяет уворачиваться. На мгновение Мескэнет теряется. Она не знает, как поступить... Ее душа наполняется болью при воспоминании о племени, которому она позволила умереть быстро и безболезненно. Во сне. Страх окутывает белыми корнями череп львицы, заставляя все время отступать. Сердце забилось еще быстрее, мысли метались по голове, словно рой разъяренных ос. Они впивались в серое вещество острыми жалами. Хвост прижался к задним ногам, явно показывая бедственное положение Умм. Она отходила назад. Она отходила к воде. Он загонял ее туда, прекрасно понимая, что подвижен на суше не столь резво резво, как в озере. Вода - его стихия, кошке там места нет. Задние лапы уже почувствовали кромку воды, и заходили они в нее все глубже. Холод пробирался в душу. Но жажда жизни подстегивает ее еще один раз.
"Ja, kom saam met my geluk!*" Пока передние лапы ее находятся на сухом песке - у нее остается последний шанс выжить в этой перепалке. Слегка развернувшись, Нефер замахивается и ударяет по песку так, что он несется прямо в глаза противнику. В войне все методы хороши. Крокодил прикрывает глаза, в которых теперь полно колючих пещинок, теряет на мгновение бдительность. Львица отталкивается мощными лапами от земли и буквально придавливает передними лапами пасть монстра, в попытке раздробить кость длинного носа. Слышится треск. Пускай сжимающие мышцы его сильны, но разжимающие страдают. Он не может открыть рот, но извивается как червяк. Кошка не дает ему уйти далеко, она вцепилась когтями в плоть и не отпускает рептилию. Однако план сводился не только к этой части. Прижимая морду противника к земле покрепче, Мескэнет потянулась к его глазам. И по очереди, наслаждаясь болью этого создания, она прокалывает сначала правый глаз, а затем и левый, ослепляя чудище навечно. Он издает жалобный стон, когти отпускают пасть. Крокодил пятится назад, размахивая огромным хвостом, что, все-таки не достает до цели. Гордый шаг вперед определяет победителя. Теперь не кошка подходит к воде, а рептилия вылезает на сушу. Пользуясь подходящим моментом, одним крепким ударом под челюсть Нефертари опрокидывает крокодила на спину и тут же нависает над ним, впиваясь в громадное горло. Кожа там куда нежнее, чем на спине, и куда менее прочнее. Клыки с легкостью прокалывают ее, находя то, что нужно охотнице. Рывком львица выдирает кусок мяса вместе с трахеей. Он продолжается извиваться, хвост обреченно мечется с одной стороны на другую. Но теперь исход битвы предрешен. Тело крокодила меняется, сокращается. Он становится похож на человека. И разодрав эту легкую жертву кошка добирается до сердца, после чего проглатывает его с чувством собственного достоинства.
Но остался еще один противник, которого мсье Риччи благородно взял на себя, словно рыцарь. От чего-то Мескэнет знала, что демон сможет с ним справиться, однако... С ее помощью монстра завалить получится в два раза быстрее. Сорвавшись с места, львица направилась прямо к последнему хранителю, который в этот миг решился напасть на Пьеро. Но не успел. Кошка сделала мощный бросок и в этом мимолетном полете расставила передние лапы пошире, чтобы суметь зацепиться за туловище громадины, как то делают обычные львицы с задом буйвола. Но крокодил, видимо, чувствовал столь скорое приближение. Он начал разворачиваться как раз, когда пасть Умм нацеливалась на шею. В итоге лапы ее зацепились за правую лопатку монстра и за левое плечо, пока длинные клыки смыкались на горле. По инерции два тела пролетели сбоку от Риччи, и гиганты рухнули на землю. Львица оказалась под крокодилообразным, пытаясь задержать его на как можно более долго время, впиваясь в его толстую шкуру когтями. Но боль пронзила правую половину груди. 

* Да прибудет со мной удача!

Умм крепко закрыла глаза чувствуя боль в правой половине груди. Она будто бы подавала импульсы в легкие, а те разносили их по всей грудной полости, доставали до ключиц и лопаток. Шея от чего-то тоже заныла, смиряясь со своей судьбой. Но крепкие когти сжимали свою добычу. Нефертари слушала древний зов предков, пророчащий ей не разжимать сильную львиную хватку. Когти продолжали впиваться в панцирь отрока крокодилов, не позволяя совершать лишних движений для того, чтобы подняться, а челюсть сжимала плечо этого чудовища, и, кажется, клыки даже смогли просочиться чуть глубже в панцирь. Все-таки в этой древней битве не только ящерицы отхватили сильную и мощную челюсть. Ну а подвижные независимые друг от друга коготки благославляли охотницу на победу. Да, враг был опасен. Но и Мескэнет оказалась не промах.
Судороги монстра подсказывали, что демон творит с ним что-то из ряда вон выходящее. Он словно скручивал его изнутри, превращал в кровавое месиво. Рычание чуть агрессивней и громче разлилось по поляне, напевая той песнь битвы. И когда наконец-то жертва обмякла в лапах, львица разжала челюсти, высвобождая прокусанное плечо. Осталось разве что освободиться самой. Только сейчас взгляд янтарных глаз прикоснулся к Пьеро, осматривая с ног до головы это адское создание. Залитое кровью тело ввело ее в состояние легкого шока. Пожалуй, он принял на себя все основные удары. Но отведенные назад уши навострились в его сторону четко различая каждое произнесенное слово. Тяжелый вздох оповестил соратника о том, что в целом кошка жива. Задние лапы с силой оттолкнулись крокодилоподобного, а львица привлекла к себе внимание нарочито громко фыркнув. "Нужно вытащить свиток из его желудка и поскорее, пока он не растворился." Понадеявшись, что мсье Риччи справится с этим делом самостоятельно, Неф попыталась встать. Благодаря сильным мышцам тело резко поднялось вверх, но морда кошки осклабилась. Грудь по-прежнему ныла, боль стала только сильнее. И, похромав к тому месту, где все еще теплилось платье, Мескэнет грузно заурчала. "Кости срастутся и очень быстро. Надеюсь, что смогу вправить их раньше." Заново ломать ребра все-таки не хотелось.
Шерсть быстро убралась куда-то под кожу, пока уже почти человеческая нога вступила в белый круг, а руки бережно подняли слегка испачканное платье с земли. Подняв его на нужный уровень, Нефертари поняла, что не сможет завязать шнуровку самостоятельно. И даже корсет затянуть не получится. Боль слишком сильно ударяла в легкое. - Мсье Риччи... Вы... Не могли бы мне помочь? - Тяжелое дыхание и уставший взгляд пал на демона, пока женщина стояла к нему в пол оборота. "Мне нужно домой... и как можно скорее." Густые темные волосы кудрями спадали на плечи, но их всклоченный вид выдавал недавнее обращение.