[indent] Обычная обстановка для кофейни проходного уровня, где едва ли можно рассчитывать на уединение, тишину и покой. Здесь всё рассчитано на скорость удовлетворения естественных потребностей посетителей, чтобы те как можно скорее освободили помещение для очередной волны страждущих хлеба и бодрящего дух зелья. Между прочим, стоило воспеть хвалебную оду местной кофеварке – напиток получался выше всяческих похвал, потому даже в самый тихий для посещения общепитов час данное конкретное заведение никогда не пустовало и всенепременно один-два столика, но были заняты. Стоило ли говорить, что в дождливый день кофейня оказалась не просто переполненной пережидающими непогоду, а неприлично забитой до отказа разнокалиберными персонажами. Шагнув через порог, Ороро тряхнула головой, сбрасывая с прядей волос капли влаги, и только потом осмотрелась. Ей повезло и провалившееся ливнем небо внесло не слишком заметные корректировки в её внешний облик, но всё же следы дождевых капель на одежде просматривались отчётливо и слегка расстраивали девушку в дополнении ко всем тем неприятным эмоциям, что она испытала на себе за последние полчаса или около того. Хотя началось всё намного раньше, вечером минувшего дня, когда посыльный принёс запечатанный конверт, внутри которого обнаружился любопытный пакет документов: показания очевидцев, выдержки из полицейского дела, рукописные заметки и карта памяти с небольшим фрагментом видео. Ещё только бегло просмотрев тексты, Ороро пришла к выводу, что материал весьма интересный, только никак не могла взять в толк, зачем ей всё это добро, и терзалась оным вопросом до тех пор, пока не посмотрела ролик, а спустя полчаса не заиграла мелодия входящего звонка на телефоне. Вот тогда-то ситуация не только стала более-менее понятна, но и неприятно резанула по нервам.
[indent] И вот она на пороге кафешки, набитой людьми аккурат как жестяная банка шпротинами, вытягивает шею, приподнимается на носочках и лихорадочно мельтешит взглядом по помещению в поисках свободного места. Идти откуда только что ввалилась – не вариант совершенно, ведь там уже не просто поливает, а кто-то тазиками переворачивает с такой скоростью, что к вечеру при такой интенсивности дождя Чикаго пересядет с машин на гондолы и пустится в романтические круизы по затопленным улицам и кварталам. Не спасёт и ни зонт, ни дождевик... а тут.. тепло, светло, по-своему уютно. Совершенно разные люди занимали столики, все пили наверняка любимые напитки, поедали какие-то вкусно-сладости и вели размеренные беседы на разные голоса. Ороро тоже хотела влиться в этот совершенно не раздражающий многоликий гул, потому в намерении пристроить свои вторые девяносто была неумолима настолько, что уверенно шагнула вглубь помещения.
- Кофе. Чёрный. Пожалуйста! И что там есть из сладкого? - Обращаясь сразу к бармену, проходя мимо стойки, Ороро сделала заказ, тем самым закрепив намерение задержаться в этих стенах столько, сколько потребуется. Признаться, не оставь она сегодня машину дома, даже не взглянула бы в сторону подобного заведения, а отправилась куда приличнее или, на крайний случай, пересидела бы в комфортном салоне, обдумывая дальнейшие действия. А подумать было над чем. В Чикаго начали пропадать люди. Подростки. Бесследно. Словно оказывались стёртыми с лица земли. Их искали. Расследование велось лучшими из лучших, с привлечением и задействованием самых навороченных методов, схем, технологий, умов, в конце концов. И всё без какого-либо результата. Никто ничего не видел, не знает, не помнит. Или не хочет рассказывать. Подобное предположение было озвучено девушке в ходе телефонного разговора, как и подброшено несколько ценных идей. С этим можно и нужно было работать, а начать предстояло со студенческого городка, потерявшего таким же загадочным образом несколько имён, как сообщил равнодушный голос собеседника, вещавшего из телефона. "Несколько имён" - прозвучало гадко. Так, словно речь шла о предметах интерьера, не вызывающих ни интереса, ни волнения, ни сострадания. Ороро и сейчас вздохнула, вспоминая это словосочетание. Возможно, со временем она очерствеет и будет относиться к своей работе с должным пофигизмом, но не сейчас.. особенно когда речь шла о чьих-то жизнях.
- Не возражаешь, если я присяду? – Девушка мягко улыбнулась парнишке, что занимал столик у окна, причём, одно место оказалось свободным и очень хотелось надеяться, что оно не придерживалось для хорошего друга или возлюбленной, упорхнувшей припудрить носик. Правила приличия предписывали некий диалог вежливости, какие-то банальные фразы, свойственные моменту.. вот-вот этот поезд обмена любезностями тронется с места и приведёт двух незнакомых людей или к вынужденному соседству на неопределённое время, или Ороро продолжит поиски не занятого столика... вот-вот, но тут завибрировал телефон. Спешно выудив его из кармана кожаной куртки, девушка ответила на звонок, что-то услышала в ответ и буквально упала на стул, хотя от парня напротив ещё не поступил ответ, можно ли занять свободное место.
- В каком смысле, ты в больнице? – Она ушам своим не верила, и выражение её лица менялось от крайне обескураженного до весьма недовольного. – То есть ты хочешь сказать, что наш тщательно продуманный план посещения студенческого мероприятия летит прямиком в ад только потому, что ты неудачно упал и сломал руку в двух местах? Дэвид.. бляха от сандалика, как... КАК ты это делаешь? - Когда на стол заботливо опустилась чашечка с кофе и блюдце с кусочком вишнёвого пирога, Ороро ненадолго вернулась в реальность, чтобы кивком поблагодарить официантку за принесённый заказ и мельком скользнуть взглядом по парню напротив, попутно пожав плечами, как бы говоря "извини, что нарушила личное пространство". Спустя пару секунд она продолжила изливать своё негодование на несчастного, рассыпающегося в извинениях на другом конце провода. - Через двадцать минут встреча с организатором фестиваля, который выдаст нам чёртовы пропуска и отвезёт в студенческий городок. Где, скажи на милость, я найду за это время фотографа? Да иди ты..  - Оборвав соединение, Ороро глубоко вздохнула. - Вот зар-раза. Как он... неудачно выбрал время, чтобы переломаться, - негромко произносит она после небольшой паузы, даже не стремясь скрыть недовольство в своем голосе. Тон у нее, ну чисто как у одной из литературных героинь древности, изрекших в ответ на новость о смерти риторическое: "Как умер? Я не давала такого указания!".
[indent] Вначале было постукивание пальцев по столешнице, и застывшее в размышлениях лицо, больше смахивающее на мёртвую маску. Затем взгляд зелёных глаз, ещё мгновение назад изобилующий гневными проблесками, слегка оттаял и потеплел. Палец скользнул в небольшое отверстие, именуемое ручкой, и поднял чашку с кофе к губам, чтобы сделать пару глотков и несказанно удивиться тому, насколько хорош напиток. Снова ненавязчиво оглядев парня напротив, Ороро сфокусировала своё зрение на его пальцах, ловко порхающих по кнопкам фотоаппарата, перманентно что-то отщёлкивающих, кадр за кадром роняющих в память устройства фрагменты чьих-то жизней и обрывки навсегда застывшего времени. По возрасту и виду – студент. Не похоже, чтобы был сильно занят и не сказать, чтобы от него за версту тянуло стремлением соблюдать нормы морали и нравственности.
- А ведь это как раз то, что нужно... - нараспев произносит она, будто и не обращаясь ни к кому вовсе, и фарфоровая чашечка, в которой плескается ароматный кофе, с характерным звуком соприкасается с блюдцем, подвесив в воздухе негромкое "дзинь ". Прежде чем здравый смысл вскинул табличку "Эй, а подумать? ", Ороро без тени смущения обратилась к совершенно незнакомому парню с вопросом, за который в приличном обществе можно и по зубам получить:
– Эм-м-м... послушай, хочешь заработать денег, не особенно при этом напрягаясь?

[indent] Изобразив рукой неопределённый жест, скорее означающий, что не имеет ничего против поедания пищи в её присутствии, она сопровождает движение кивком головы и коротким "М-мм.. ага". Никакой неприязни в свой адрес или неловкости в поведении парня девушка не узрела, посему заметно расслабилась и в очередной раз порадовалась тому, что поспешные выводы о незнакомом человеке, основанные, как это обычно случалось, на зуде левой пятки, сработали идеально, вонзившись аккурат в десяточку. Бинго-бонго! Не послал куда подальше без провожатых – уже прорыв, достойный праздника. А может и получится найти замену Дэвиду, что было бы весьма кстати. Кто бы мог подумать, капризную леди Удачу развернуло ко мне физиономией. Ад покрылся коркой льда, не иначе...
- Ороро. Будем знакомы. – Отодвинув рукой чашку в сторону, она решает не отставать от парня в демонстрации естественности поведения и подхватывает тонкими пальцами вилку, чтобы незамедлительно отсечь кусочек пирога и наколоть его на острые зубцы. По всей видимости, девушка решает, что одного имени будет недостаточно для объяснения причин, подвигнувших её озвучить столь двусмысленное предложение, поэтому после короткой паузы добавляет: Газетный репортёр, оставшийся без напарника в самое неподходящее время. Ну, ты и сам наверняка уже понял из моего телефонного разговора. Кстати, ты уж извини, что пришлось выслушать мои гневные словоизлияния. – Ороро подносит к губам вилку, отправляет в рот сладость и на несколько мгновений умолкает, пережёвывая. – Твой аппарат? – Наконец, её голосовые связки снова нарушают тишину их личного пространства приятным тембром, в то время как вытянутый палец указывает на упакованный фотик. – Хорошо управляешься? Мне нужно готовить репортаж о фестивале искусств студгородка, а мой фотограф, чтоб ему гипс не сразу правильно наложили, сломал руку, поэтому поехать не сможет. Так сложились обстоятельства - мне без него никак нельзя туда являться, - в подтверждении своих слов девушка сокрушённо качает головой и взглядом не менее красноречиво даёт понять – дело предстоит важное, ответственное, без напарника – провальное. – Такие дела.. да.. Вот я и подумала, что ты мог бы потратить оставшуюся часть дня.. – она прикусывает нижнюю губу, не уверенная в том, стоит ли сразу говорить, что и всю ночь, возможно.. или куда больше.. и раз сомнения остались, решает пока умолчать, - на поездку со мной, снимать всё подряд и кое-что по моей просьбе, - опять же, во взгляде стремительно мелькает и растворяется недосказанность, словно это могло почудиться собеседнику, но никак не стать поводом для подозрений. – В конечном итоге получить свой честно заработанный гонорар и вернуться к обычной жизни довольного жизнью и непорочной невинностью ребёнка.
[indent] Усмехнувшись, девушка подмигнула и потянулась руками к чашке с кофе, обхватывая её ладонями и ощущая кожей приятное тепло. В принципе, она ничуть не кривила душой, при этом игнорируя множество деталей поездки, потому что была уверена – парню и впрямь не придётся рисковать жизнью или делать что-то ещё, помимо отщёлкивания кадров. Кто бы она была, в конце-то концов, втяни ни в чём не повинного подростка в жернова сверхъестественного агрегата, не разбирающего особо, что превращать в бесформенное месиво?! Пусть девушка и решала проблемы по мере их поступления, одной из них вердикт был вынесен заочно – не посвящать парня в сомнительные детали предстоящего мероприятия, тогда как роль ему отводилась небольшая: почаще мелькать в толпе и отвлекать внимание на себя, пока репортёр будет шнырять, где не следует.
- Так что скажешь, Морти? - Его имя Ороро произнесла с лёгким нажимом, как бы негласно давая понять, что поняла и приняла его позицию в части полного произношения. – Мы договорились? Если согласен, могу прямо сейчас позвонить твоим родителям и поручиться за сохранность твоего морального облика.
[indent] Победно улыбнувшись, девушка внимательно посмотрела на парня. Интуиция подсказывала, что она чем-то смогла зацепить его интерес, значит, дело оставалось за малым – услышать заветное "Да! ", расплатиться за заказ и отправиться за очередной сенсацией.

[indent] С неба ещё падали крупные капли дождя – редкие, тяжёлые, ленивые тянущиеся влагой к залитому лужами асфальту и казалось, что при желании между сходящими на нет слезами небес можно проскользнуть, не касаясь их. Ороро подняла вверх ворот куртки, защищаясь от порывов холодного ветра, и достала телефон, чтобы бросить взгляд на дисплей. До прибытия транспортного средства оставались считанные минуты, значит, ещё имелась возможность поговорить с парнем, будучи уверенной, что никаких лишних ушей и сознаний её слова не достигнут. Не имея представления, насколько приватными будут их разговоры уже на территории студенческого городка, следовало здесь и сейчас поделиться с Морти кое-какими соображениями.
- Новости читаешь? - Не поворачивая головы, она обратилась к своему новоявленному напарнику необычайно серьёзным тоном, разительно отличающимся от недавних интонаций, преисполненных веселья. – Если да, наверняка в курсе об исчезновениях подростков в последние пару месяцев. Там, куда мы отправляемся за репортажем, подобное тоже происходило и намного чаще, чем пишут в газетах. Мне плевать на фестиваль, который сегодня начнётся, зато весьма интересуют исчезновения. Это и есть моя основная цель, поэтому не удивляйся, если время от времени я буду пропадать с поля твоего зрения. Когда подобное произойдёт, продолжай фотографировать и предупреждай меня, если кто-то начнёт беспокоить отсутствие приглашённого репортёра. - Ороро достала из кармана сложенный вдвое лист бумаги и протянула его парню. – Мой номер. По приказу властей города организаторы намерены не допустить деятельности, направленной на выяснение любых обстоятельств, связанных с исчезновениями, поэтому число журналистов, получивших пропуск на мероприятие, весьма ограничено. Мне повезло, и грех будет упустить такой прекрасный шанс пролить свет на причину провала официального расследования. Думаю, ты согласишься с тем, что люди имеют право знать, что в их серой и загнивающей жизни ещё что-то да происходит.
[indent] Она замолчала, провожая взглядом подъезжающий автомобиль и возвращая выражению своего лица беззаботность, меняя общий настрой на позитивный. В последний момент, прежде чем открылась дверца, приглашая в уютный салон, девушка успела наклониться к парню и быстро, вполголоса, проговорила:
- Моя работа - жить городом, его проблемами, дышать его ощущениями и оставаться при этом в стороне. Или хотя бы создавать видимость своей непричастности к важным событиям. Намерена остаться незамеченной и на этот раз. Не подведи, Морти.
[indent] Спустя полчаса поездки по городу они были выпущены на свободу аккурат перед высоким кованым забором, опоясывающим обширную территорию университета, увенчанным широкими воротами, сквозь которые смогли пройти только после тщательного досмотра на предмет записывающих устройств и иных средств аудио и видеосъёмки. Фотоаппарат, блокнот, ручка и мобильные телефоны – всё, что было разрешено пронести с собой. Вообще Ороро опасалась, что даже телефоны отберут, поэтому вздохнула с облегчением, когда поняла, что этого не случится - какое-никакое, а средство для сохранения информации. Поспешив пройти сквозь ворота и увлекая за собой парнишку, она расслабилась окончательно, только когда они оказались в толпе студентов. Шум стоял невообразимый, будто из вакуума тебя выбросило в пчелиный рой. Многообразие музыкальных и театральных площадок, ряды торговых палаток, в которых студенты продавали товары, созданные собственными руками, великое множество родственников и близких друзей здешних студентов, получивших именные приглашения в виде бейджиков, теперь красующихся на груди. Ороро пристроила свой и аккуратно разгладила его.
- Итак.. – с задумчивым видом, но горящими от возбуждения глазами произнесла она, обращаясь к Морти, - приступим. Можешь снимать всё, что притянет взгляд, а я попробую найти соседей по комнате наших несчастных жертв. Сложная задача при таком-то скоплении народа, а времени в обрез. Но я была бы хреновым репортёром, если меня способна остановить такая мелочь, как толпа. Пусть я на чужой охраняемой территории под взором камер наблюдения и глаз охраны, это ещё не значит, что обязана подчиняться их правилам. Главное – не накосячить, иначе мигом выставят за ворота.
[indent] Девушка поманила за собой фотографа и шагнула в самую гущу толпы, двигающейся ровным потоком по узким асфальтированным дорожкам. В голове прочно засели образы студентов, у которых можно было разузнать что-нибудь по интересующему её вопросу. Потребовалось какое-то время, прежде чем взгляд наткнулся на симпатичную блондинку по ту сторону прилавка с изобилующими на нём фенечками и прочими симпатичными плетениями, коими так любит украшать свои запястья молодёжь.
- Посмотрим? – Ороро кивнула в сторону палатки, движением глаз намекнув парню, что неплохо было бы устроить первый пит-стоп на пути их следования. – Привет! – Широко улыбнувшись блондинке, она склонилась над прилавком. – Бойко торговля идёт? Расскажешь журналистке, как у тебя получаются такие чудные вещички? – Она протянула руку для рукопожатия, и стоило прикоснуться к прохладным пальцам студентки, поток внутренней энергии ведьмы всецело завладел юным сознанием, оплетая его паутинкой заклинания подчинения воли.

[indent] Много чего невозможно увидеть, услышать, понять, ощутить... Это - проблематично, а порой попросту невозможно. Поэтому иногда кто-то должен наплевать на обычные законы мира и делать всё, чтобы невероятное было осуществимым. Так, например, сложно заставить человека сказать то, что ты хочешь от него услышать, если он совершенно не расположен откровенничать в силу разных причин. Для ведьмы наложить лёгкий морок на сознание своей жертвы – плёвое дело, особенно когда дело имеешь с обычным человеком. Блондинка была самой обычной девчонкой из плоти и крови, без примеси сверхъестественного, что и подтвердил поверхностный анализ хоть визуально, хоть "пробежкой" по её разуму. Ороро не умела читать мысли, зато в благоприятной среде, которой студентка была вне всяких сомнений, умела правильно накладывать заклинания, чтобы выпытывать нужную информацию. И пока девчонка в красках делилась откровенно скучными подробностями создания своих побрякушек, ведьма с театрально поставленной заинтересованностью на лице поигрывала зажатой меж указательным и средним пальцем ручкой и анализировала. На сознание блондинки было наложено что-то вроде защиты, блокирующей доступ к воспоминаниям. Что странно, преграда не защищала от кого-то извне, она не пропускала.. разум студентки к собственной памяти, начиная с определённого момента. Нафига? Кто поставил? Что там прячут? Почему обладатель и законное вместилище памяти не может воспользоваться тем, что ему принадлежит по праву? Ороро слегка нахмурила брови, не забыв при этом улыбнуться и пару раз кивнуть в ответ на восторженный рассказ блондинки. Впрочем, одно предположение возникло почти сразу.
[indent] Излишняя откровенность убивает. Более того, она может забрать не только твою жизнь, попутно прихватив ещё чью-нибудь. Об этом ведьма подумала только тогда, когда в голове пронеслась мысль, что незаметным для СМИ эпизод с исчезновениями стольких подростков в черте города мог остаться только в одном случае: некто не только подрихтовал новостной поток города, чтобы не привлекать излишнее внимание, но и покопался в памяти свидетелей. Стало быть, этот таинственный некто действует с большой вероятностью не один, а ещё имеет возможность собирать всех в толпу. Право дело, не за каждым же по отдельности бегают – это было бы слишком неоригинально и местечково. Организация? Секта? Кружок воскресного вышивания крестиком? Да что угодно, но попахивало крупным делом, что Ороро чуяла буквально нутром. Коллективные промывания мозгов – это дело обычное. Взять хотя бы телевидение или ту же религию.
- Эмма, - к этому моменту беседы ведьма, разумеется, уже знала собеседницу по имени, - а ты какие-нибудь учебные кружки или секции посещаешь? Или у вас есть, - заговорщически понизив голос, она склонилась вперёд и задорно подмигнула блондинке, - какое-то тайное студенческое сообщество? Это же должно быть жутко увлекательно!
- Нуу-уу-у.. – рука девушки застыла над прилавком. – Ничего такого я не посещаю, потому что учёба занимает почти всё свободное время, а ещё нам слишком много задают, чтобы отвлекаться на сторонние дела. Плетение фенечек – это всё, на что хватает к концу дня. – Она вдруг задумалась, в чём ведьма автоматически уловила возможную зацепку. – По выходным мы ходим в местную церковь на утреннюю службу.
- И всё? – Ороро удивлённо изогнула брови. – Эмма, сейчас ведь идут лучшие годы твоей жизни. Разве не хочется пробовать что-то новое? Твоя соседка по комнате, например.. чем она занимается?
[indent] В ответ девушка поджала губы и усталым жестом потёрла лоб. Она выглядела так, словно ей задали вопрос, на который в принципе не существует ответа, но его нужно произнести, потому что от этого зависит жизнь. Очередной звонкий колокольчик в голове Ороро провозгласил появление ещё одного точного попадания в цель. Я так и думала. Она не просто так молчала на свидетельских показаниях, она банально не знает, что сказать, потому что забыла. Её заставили забыть.
- Что ж, Эмма, - ведьма решила прекратить бессмысленные мучения блондинки что-либо отыскать в закромах памяти и небрежно махнула рукой, - спасибо, что уделила мне время. Твои работы чудо как хороши! Желаю всё продать до завершения фестиваля.
[indent] Отступив от прилавка, Ороро сделала несколько заметок в блокноте и осмотрелась по сторонам в поисках своего фотографа. Пожалуй, куда идти теперь, вопрос более не стоял. И пусть зацепка оказалась сомнительной, однако проверить следовало. К своему удивлению, очень нехилому такому удивлению, парнишка как будто испарился. Поискав его взглядом, девушка грешным делом подумала, что он всё же влип в какие-то неприятности, как тут же наткнулась на него, с невозмутимым видом сующего ей под нос фотоаппарат.
- Морти, чтоб тебя! – Она едва не подпрыгнула от удивления и собралась выдать тираду, чтобы больше ни на шаг не отходил, но поумерила пыл, вслушавшись в его речь. Дико хотелось устроить ему допрос с пристрастием и узнать в подробностях, откуда такая информация, но вместо этого прищурила глаза. Случайно, значит, услышал? Ой ли, друг мой? Ты настолько везучий, что нужная информация сама заскакивает в твои уши? Допустим, я по наивности своей возьму и поверю. Не то время и не та ситуация, чтобы между собой выяснения устраивать. Аккуратненько зацепив его двумя пальцами за край рукава, отвела паря в сторону и моментально включилась в лицезрение отснятых кадров.
- Нам и не нужно никого искать. – Ороро безразлично пожала плечами. – Мы здесь не для того, чтобы изображать частную охрану и спасать чьи-то жизни. Я интересуюсь только теми, кто стоит за похищениями. – Она смерила Морти пытливым взглядом. – Но ты ведь не запомнил лица того, от кого услышал про сегодняшние похищения? – Какое-то время она не отводила от него глаз, словно пыталась заглянуть глубоко в саму душу. – Разумеется, нет, - неожиданно резюмирует и со сдержанным вздохом прячет в карманы куртки блокнот и карандаш. – Идём, у меня тут кое-что нарисовалось. – Прокладывая сквозь толпу дорогу, Ороро пару раз обратилась с вопросами к случайным студентам и вышла, наконец, на боковую дорожку, уходящую сквозь заросли сирени в глубины сада. – Я тут узнала, что студенты посещают церковь по выходным. Церковь, представляешь?! Морти, как много ты знаешь учебных заведений, которые радеют за духовную целостность и набожность своих студентов? Ба-а-аалин! – Получив веткой по лицу, девушка отпрянула назад, затем продолжила движение. – Лично я не припомню ничего такого. И на карте студенческого городка, когда я её изучала, не было никаких церквей, упоминаний о них в брошюрах ноль целых ноль десятых. Странно, правда?
[indent] Слегка отодвинув пышную ветку, что было больше похоже на движение ветра, она на долю секунды продемонстрировала парнишке здание из белого кирпича, увенчанное на верхушке крыши крестом. Вокруг не было ни души, но это не означало, что территория не находится под наблюдением или внутри никого нет. Отпустив ветку, она обернулась к парню.
- Зачем прятать церковь в глубине сада? Ради эстетического наслаждения в пору цветения? – Ороро в усмешке искривила губы. – Но куда интереснее, как нам туда попасть и остаться при этом незамеченными? Чует моё сердце, с этой церквушкой что-то не так. Если я окажусь права, мы нароем нечто интересное.

- Быстро учишься, - хмыкнула вслед уходящему парню Ороро, провожая его прищуренным взглядом, было в котором нечто такое, что обернись сейчас Морти, без труда бы уловил каскад подозрений и умозаключений, направленных исключительно в его адрес. Она загадочно улыбалась, даже когда он исчез из виду, но внутри старалась сосредоточиться - авантюра грозилась затянуться, если что-то пойдёт не так. Да и разве можно предугадать то, что будет в будущем? Вообще, можно, наверное. Но Ороро пока что так не умела. Чтобы не ошибиться и не запутаться, девушка всегда следовала интуиции, не задумываясь об абсурдности поступка и не ограничивая себя в средствах. Так складывались обстоятельства и всё чаще это проявлялось на фоне репортёрской деятельности, она лишь процентов на семьдесят знала, куда идёт, оставшиеся тридцать оставались на долю - за чем именно. Всё решалось по ходу дела. Как будто собирая кусочки карты, Ороро разгадывала загадку, решала головоломку, наугад ставила фигуры и двигалась в одной ей известном направлении. Она с некоторых пор стала называть это квестом - приключением с неизменной кучей неприятностей для того, чтобы в конце всего действа приобрести что-то желаемое. Типа, хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам. Правда, эта поговорка не очень часто применялась, в основном девушка предпочитала использовать других для своих целей. Вот, втянула в сегодняшнее мероприятие подростка. И ведь он пошёл! Однозначно, такой же маньяк до всего загадочного - может, банально по доброте душевной решил помочь, а, может, имеет свои цели, о которых, как и Ороро, не спешит распространяться.
[indent] Девушка осторожно ступала вдоль зелёных кустистых насаждений по направлению к церкви, но в другую сторону от маршрута, по которому двинулся парень. Чёрный ход – это, конечно, хорошо, но кому-то в таком случае нужно удостовериться, что с парадного входа не зыркает пара-другая внимательных глаз. Знаем – проходили – могут торчать столбами в тени какого-нибудь угла и наткнёшься на них совершенно неожиданно. Уже чего-чего, а сюрпризы сегодня хотелось встречать подготовленной. Цепким взглядом девушка сканировала периметр, вглядываясь сквозь густую листву деревьев, на предмет наличия каких-нибудь припрятанных камер наружного наблюдения, но так ничего и не нашла. Очевидно, некто не был заинтересован в том, чтобы происходящее не только в стенах церкви, но и за её пределами было зафиксировано на долгую память. Вынырнув с левой стороны церкви из куста акации, ведьма решительно и не теряя самоуверенного вида, прошла к стене, затем вдоль неё к главному входу. Наученная горьким опытом вылазки на территорию одного из Домов, она приложила ладони к двери, прислушиваясь к "внутренним магическим датчикам". От церкви буквально полыхало энергией, сила и концентрация которой били мыслимые и немыслимые рекорды для любого из магически насыщенных мест.
- Божья обитель с такой ощутимой энергетикой?! – От удивления даже глаза расширились. Как ведьма, Ороро остро чувствовала, насколько это здание не просто пропитано, а само по себе является источником силы. Ко всему прочему, было что-то до боли знакомое в том, какой именно была эта энергия. – Да быть того не может! Не должно!
[indent] Закусив нижнюю губу, она на пару секунд зависла в размышлениях, впрочем, не позволила себе надолго отвлекаться, протягивая руку к дверной ручке и дёргая её на себя.. толкая от себя.. Бесполезно! Дверь ни в какую не поддавалась, хотя нутро подсказывало, что дело не в механике замков или простоте внутренних заслонов – тут была грамотно поставленная магическая защита, предотвращающая вторжение извне. Ороро со всей силы саданула по двери ногой - никакой реакции.  Дух приключений подстёгивал ворваться внутрь с боем и, нарушив незыблемую тишину помещений, что-нибудь разрушить. Здравый смысл покрутил пальцем у виска и предложил действовать аккуратно, не поднимая лишнего шума. Отступив на пару шагов назад, девушка запрокинула голову и осмотрела церковь на предмет резервных путей для попадания внутрь. Первый вариант – окно – всегда самая слабая точка при защите зданий, разрушается от простого воздействия силой. Не лучший способ, но выбора не было. Рольставни на окнах местами были приподняты, что уже упрощало задачу, но тут же на горизонте замаячило препятствие иного рода. Все окна были на уровне второго этажа.
- Хоспади.. ну кто так строит? Кто строит?
[indent] Игнорируя ауру места, которая назойливо проникала в тело, восполняя и без того полные запасы энергии ведьмы, отчего стало казаться, что её присутствие вокруг – не более чем пыль в глаза, девушка взглядом искала хотя бы какой-нибудь выступ, чтобы можно было за него ухватиться. Ничего. Красивое, но совершенно не приспособленное для паркура строение, а по гладкой вертикальной поверхности я передвигаться пока не научилась. Закатив глаза, Ороро пошла вдоль здания, потому что дебоширить у главного входа было себе дороже, где вскоре столкнулась с Морти, причём, так неожиданно, словно он вынырнул из ниоткуда. Замерев на месте и проморгавшись, девушка потёрла кулаками глаза, какое-то время не издавая ни звука, затем укоризненно посмотрела на парня.
- Не знаю, как у тебя это получается, но ты второй раз за последний час почти до инфаркта меня довёл. Прекращай уже, ладно? – Недовольно фыркнув для убедительности, она переключила внимание на небольшую дверцу, увитую по старой-доброй традиции пышными зарослями плюща. Судя по тому, как аккуратно он был подстрижен, входом пользовались и довольно часто. Приложив ладони и прижавшись ухом к полотну, Ороро прислушалась. Из недр церкви не доносилось ни звука, что было и обнадёживающим, и в то же тревожным признаком. О-оокей, вот с тыла мы и зайдём. Главное теперь, чтобы мой временный напарник не начал задавать лишних вопросов, хотя тут уж как я сработаю.
[indent] Благодаря пульсирующей со всех сторон энергии, ей потребовалось немного усилий, чтобы стянуть часть защиты здания под свои ладони и на краткосрочное время обеспечить что-то вроде дыры в ней, края которой затягивались, но медленно. Этого времени с лихвой хватило, чтобы они смогли попасть внутрь, аккуратно прикрывая за собой дверь. Ороро зашла первая, неспешно шагая вдоль рядов скамеек, осматриваясь и пытаясь определиться, что не так с этой церковью и почему её не покидает неприятное ощущение. На очередном шаге её нога замерла и опустилась на пол, пришпиливая тело к одному месту – там, над кафедрой, с которой к прихожанам обычно обращается проповедник, отсутствовало распятие.
- Знаешь, что это такое? – Рука девушки взмыла вверх, указывая на место на стене, отведённое для Иисуса, но занятое аккуратно начертанным символом – ствол дерева, заточённый в бесконечную спираль. Словно вспомнив о чём-то, Ороро запрокинула голову, всматриваясь в потолок сквозь полумрак и разглядывая, благодаря пробивающимся лучам солнца сквозь разноцветную мозаику, его исполнение в виде спирали. – Это колесо сансары, символ реинкарнации. Другими словами, у нас тут не католическая церковь, а обитель фанатиков, зацикленных на перерождениях душ. Только для чего это всё нужно и кого куда перерождают – вопрос! И при чём тут похищения – тоже пока не совсем мне понятно.
[indent] Моментально погрузившись в воспоминания, Ороро лихорадочно прогоняла сквозь сознание всё, что когда-либо читала на эту тему, выискивая нечто важное, способное дать подсказку, собирала в одну кучу полученную информацию, анализировала всё, что было услышано или увидено, раз за разом отметала бесполезные догадки. Она ходила из стороны в сторону, на ходу прищёлкивая пальцами и хмуря лоб. Если бы не умение при такой активной мозговой деятельности не выпадать полностью из реальности, наверняка пропустила бы звук, что донёсся из-за парадной двери. Не мешкая, девушка схватила за руку Морти и уволокла его под кафедру, опуская вслед за собой полог из ткани. Прижав палец к губам и призывая к тишине, она выжидающе замерла.
- Сколько потребуется времени для подготовки ритуала? – Мужской голос был совершенно незнаком, как автоматически отметила про себя Ороро и уже порадовалась, что пока никто из известных ей лиц не имеет никакого отношения ко всей этой бесовщине, что творится под прикрытием церкви.
- Около часа, как обычно, - и второй, к счастью, тембром голоса никого не напомнил. – Только у нас пара человек перестали выходить на связь, что создаёт некоторую проблему в его проведении. Переселение душ из теневого мира требует определённых умений, а у нас подготовленных и обученных для проведения ритуала не так много.
- Найдите их! И как можно скорее. У нас нет возможности тянуть со временем, врата должны быть открыты в назначенный час.
[indent] Судя по стихающим голосам, таинственный дуэт прошествовал куда-то в дальние помещения церкви, а по тому, что все звуки довольно быстро сменились полной тишиной, где-то в здании церкви имелся вход в подвал. Сохраняя неподвижность, Ороро прикусила ноготь большого пальца и лишь спустя несколько секунд позволила себе единственную фразу:
- Вот такого я точно не ожидала... извращённая версия магии вуду..
[indent] Теперь она окончательно осознала, откуда взялся весь этот шквал знакомых ощущений - всё это место, судя по всему, было хорошо подготовленным местом слияния двух миров - живых и теней, которые были ни чем иным, как её непосредственной зоной комфорта, среди которой она росла с детства и благодаря которой сейчас обладала большой, по колдовским меркам, силой. Но чтобы вытаскивать практически потерявшие самих себя души из теневого мира и помещать их в тела живых - на такой бесчеловечный шаг может решиться только отчаянный глупец или замысливший что-то великое гений. Это всё равно что выпустить свору адских псов из преисподней и предоставить им полную свободу действий - рвать на молекулярный состав будут всё, что на зуб попадётся, а уж если их уметь контролировать, так это уже практически не убиваемая армия получается.

[indent] Странный город, странные правила. Но кто может похвастаться логичностью в Чикаго, где лунный свет – гарантия встречи с оборотнем во всей его первозданной красе, а места без таких встреч – самые страшные места во всем городе. Хотя бы потому, что от оборотня знаешь, чего ожидать, а вот от обычного человека чёрта с два. В церкви творилось что-то неладное. Нет, оно и раньше-то было понятно, что ситуация ненормальная, просто сейчас всё начало выходить из-под контроля, а потому бреши под названием "внезапность" росли с геометрической прогрессией. Но раз пока ничего сверхъестественного не происходило, можно было не паниковать раньше времени. С помощью своего "напарника" Ороро благополучно почти добралась до выхода из церкви, когда окончательно стало понятно – пора вставить свой полтинник, иначе шар покатится с бешеной скоростью и его уже будет не остановить. Страха не было, он вообще сейчас не имел место быть. Чего бояться? Обычных людей? Решившись сюда прийти, девушка уже заранее отбросила всякие сомнения. Желание обладать чем-то невероятным двигало вперёд, заставляло без раздумий совершать не очень легальные действия. Но, заручившись поддержкой своего начальства, Ороро чувствовала, что у неё в каком-то смысле "развязаны руки" и пользовалась моментом. В данном случае взять с собой этого юношу могло быть не самой гениальной идеей, но в любом плане есть белые пятна, которые заполняются в зависимости от ситуации. Что же будет теперь? Девушка с сомнением взглянула на Морти и едва заметно отрицательно покачала головой – мол, не дури. Агрессия сейчас была бы не лучшим вариантом, учитывая, где они находятся и для чего сюда вообще явились. Единственное было бы весьма уместным: нельзя отвлекаться, внимательность и только внимательность!
- Или вляпались... - шагнув, Ороро оказывается перед Морти, обращаясь к тому, кто, по её мнению, явно стоит на головы выше остальных, хотя бы по причине владения телепортацией. Откуда у долговязого такая способность – это очень хотелось выяснить, поскольку сверхъестественного начала в нём было, как молока в козле на выпасе, но для начала не мешало бы устранить грозовое облако, нависшее над их с парнем головам. – Или оказались тут в самое нужное для ВАС время.
[indent] Со стороны улицы была слышна какая-то возня, вероятно, к месту событий подтягивались новые действующие лица. И ведьма не спешила вырваться из церкви. Её интуитивно мучило чувство, что если она сейчас выйдет за порог, обратно вернуться будет уже сложнее. Почему так? Неизвестно, но внутреннее чувство не подводило ни разу. Поэтому с наглым видом и не менее вызывающими интонациями в голосе она попыталась перетасовать колоду таким образом, чтобы им с Морти на руки выпали карты посолиднее.
- Птичка напела, что у вас недобор важных персон для преодоления границы с теневым миром, - она явно зашла с уязвимой для напавших на них стороны, поскольку воцарилась заинтересованная тишина. – Можете и дальше их искать, теряя время, а можете, - Ороро позволила себе нахальную ухмылку и непродолжительную паузу, - воспользоваться нашей помощью.
[indent] Казалось, что сейчас прифигели все, кому посчастливилось услышать её слова. Немудрено – какая-то сомнительная девица с не менее подозрительным пацаном явились в чужой монастырь и тычут аккурат в нос принесённым с собой уставом. Возмутительно! Подобная реакция отчётливо просматривалась в искривлённых недоверием чертах лица долговязого, оттеняясь перешёптыванием его собратьев позади.
- Давайте уже реще соображайте, мы сюда не на пикник пришли. Не нравится моё предложение, мы с другом вашу церквушку на щепки разберём, если попробуете нас удерживать. - Безапелляционным тоном Ороро дала понять сразу две вещи: она не шутит и терпение, которого и так не имеется, кончилось и даже ушло в минус. В мысли полезло сомнение, что столь вызывающий блеф могут и раскусить, хотя выступлению девушки сейчас в театре аплодировали бы стоя.
- Что ты знаешь о теневом мире? – Судя по всему, наживка была подхвачена, раз уж долговязый вступил на путь примирения, хотя в глазах его всё так же поблёскивало пламя неверия.
- Достаточно много, чтобы помочь стабилизировать колесо сансары, перенаправив энергию этого места в одну точку и открыв проход, - уверенно и без тени сомнений Ороро изложила своё видение ситуации, попутно наблюдая за реакцией мужчины.
- Ты чувствуешь.. энергию? – Сказать, что он был удивлён, означало бы отрезать себе ножницами язык и не произнести ни слова. – Кто ты такая?
- Допустим, ведьма, - Ороро не стала кривить душой, раскрывая правду о себе. Конечно, ей было бы сейчас любопытно узнать, как отреагировал Морти, но природа обделила её телепатией и парой глаз на затылке. – Допустим, достаточно сильная ведьма. Итак, что вы решили на наш счёт?
[indent] Минуту или две удерживалось молчание, после чего мужчина сдвинулся с места, направляясь вглубь церкви, молча махнув рукой, словно приглашая их следовать за собой. Мысленно выдохнув, девушка последовала за ним, попутно взяв за ладонь Морти и увлекая за собой. Пока они не смешались с толпой монахов, путь которых определённо лежал в сторону подвальных помещений или даже подземелий – почему нет, раз уж так всё живописно разворачивалось, Ороро склонилась ближе к парню и вполголоса произнесла:
- Мы пришли сюда, чтобы разобраться во всём. Разобраться любыми способами, поэтому постарайся не слишком остро реагировать на всё, что можешь увидеть.
[indent] Шорох сдвигающейся в сторону части стены, открывающий уходящую куда-то глубоко вниз лестницу, вынудил её прикусить язык и сосредоточится на запоминании всего, что попадалось на глаза. Вообще, внеплановый забег под землю не вызывал особого страха, но тот факт, что она отправлялась туда в сопровождении Морти, который попал в переплёт с её лёгкой руки, немного настораживал. Как ни крути, Ороро обещала ему неприкосновенность, целостность и сохранность. И психологическую – в том числе.

[indent] Стоило быть откровенной хотя бы с собой – ничего хорошего этот подвал не предвещал. Всё в нём, начиная от ритуальной формы и заканчивая предназначением, ощущение которого неприкрыто витало в воздухе, предрекало сплошные мерзости, направленные против жизни. Одна из них, между прочим, сейчас уже находилась в состоянии, близком к отходу из привычной среды обитания – безвольного тела, которому отвели роль не более чем ёмкости для заполнения инородной субстанцией. Ангелы, демоны, призраки с их естественной потребностью куда-то вселяться значительно меркли в своих порывах и желаниях слиться с живой оболочкой, потому что они хотя бы не претендовали на единоправное владение не принадлежащего им по праву – спокойно мирились с присутствием души и сознания законного владельца тела. Здесь же, в самих помыслах ритуала наличествовал факт воровства. Наглого непростительного воровства! Ороро сморщила нос, скептическим взглядом окидывая помещение и примерно себе уже набросав план глобального погребения этих подземелий, чтобы не зацепить ненароком церковь. Когда вскроется при таком размахе наличие минус первого этажа, люди начнут задавать интересные вопросы, студенческий городок с вероятностью в сто процентов или прикроют насовсем, или временно приостановят деятельность до завершения расследования. Обеспокоенные родители, суетящиеся власти, домыслы и предположения, совершенно излишние на данном этапе времени шевеления Домов. Да ну бы это всё нафиг, думалось ведьме, причём, не без оснований. В Чикаго и без того прыщами на подростковом лице один за другим вскакивают прецеденты с участием сверхъестественных существ, чтобы из-за действий людей привлекать к теневой стороне города ещё больше взглядов. Оставалось только выяснить, действовал этот ритуальный кружок по своей инициативе, либо кто-то надоумил, не желая марать свои ручки. Искушение сделать из подземелья пыточную в лучших традициях инквизиции было велико, но куда больший интерес вызывали подробности и процедура проведения самого ритуала. Ради такого стоило унять страсти и даже пойти на жертвы.
- Не будем терять время? – Она нарушила молчание и тут же осознала, что выдвинутое предложение было встречено с одобрением. Оставалось только втайне удивляться тому, насколько неугомонными в достижении поставленных задач были присутствующие здесь последователи неизвестного культа. Были ли они культистами вообще? Или же и впрямь за их спинами невидимой тенью маячит тщательно спланированная цепочка мероприятий с неизвестным кем-то в центре паутины. Есть ли паук? – Чего вы добиваетесь с помощью переселения потерявших человечность душ назад, в уже ставший им чужим мир? Их сложно контролировать, а с увеличением численности задача становится непосильной.
[indent] Подчиняясь всеобщему движению, она заняла своё место у одной из колонн, ощущая затылком давление начертанного на ней символа – будто закованная в рисунке энергия ищет выход через оказавшуюся поблизости живую плоть. Заведя руку на затылок, Ороро усталым движением потёрла шею, маскируя столь естественным жестом перенаправление энергии в сторону от себя, тут же ощущая облегчение и враждебное намерение завладеть её сознанием, что было защищено сильным заклинанием уже долгие годы.
- Мы возвращаем особые души, - ещё до ответа вслух ведьма предполагала что-то такое, хотя очень надеялась не услышать подтверждение своим домыслам. – Только те, что обладали большой силой при своей жизни, достойны второго шанса. У нас нет намерения контролировать их или заставлять действовать в угоду нашим желаниям.

Проще говоря, вы по какой-то идиотской прихоти выпускаете в мир полных психов с безграничным набором магических возможностей. Получив этот ваш второй шанс, они без стеснения и угрызений совести будут устраивать одно кровавое пиршество за другим. Господи, ребята, во что вы хотите превратить наш мир? Кто вас вообще надоумил? Первыми же и порешат, прямо тут, в этом подземелье. Странно, что в предыдущие разы этого не случилось. Как-то это подозрительно всё.. и совсем мне не нравится..

[indent] К моменту, как все шесть участников ритуала заняли свои места у колонн, подземелье пополнилось новыми действующими лицами, в одной из которых, повисшей безвольной тряпкой – не иначе, воздействие заклинания на разум, на руках мужчины, Ороро рассмотрела ту самую блондинку, с которой удалось побеседовать. Чувствуя какой-то нехороший скачок эмоций внутри себя, ведьма лишь крепче сжала кулаки. Студентка, как ещё двое, юноша и девушка, пребывающие в таком же бессознательном состоянии, были аккуратно уложены рядом с алтарём, у его подножия.
- Теперь можно начинать, - безапелляционно провозгласил долговязый и начал произносить слова заклинания. Чем больше он говорил, поддерживаемый голосами своих единомышленников, тем ощутимее менялась атмосфера в помещении, с каждой секундой приближая точку соприкосновения двух миров, зависшую над алтарём. К моменту, как в пространстве сформировался нестабильный сгусток подрагивающей серой дымки, Ороро окончательно пришла к мысли, что это дело нужно прекращать. Надвигалось нечто такое.. недоброе, масштабное – пока лишь в предчувствиях, но неумолимо прорывающееся в реальность. Три тени буквально выпали из приоткрывшегося "окошка", рухнув в неподвижные тела рядом с алтарём. – Когда прольётся их кровь, сконцентрируй всю энергию на пороге миров и помоги нам высвободить его душу.
- Его? Что? Что ещё за "он"? – Сквозь нарастающий в ушах свист девушка не была уверена, что расслышала всё верное. – Какая ещё кровь?
[indent] Мир выдохнул и покачнулся, словно останавливая время. Вместе с ним замерла и Ороро, физически ощущая нешуточную угрозу. Пробежавшись глазами по обозримой части зала, ведьма ничего особо примечательного не заметила, и собиралась уже использовать свои способности, чтобы разбросать всех и каждого по разным углам в намерении оборвать заклинание, но была остановлена чавкающим звуком разрываемой плоти – те трое, что попали сюда в бессознательном состоянии, направляемые собственной одержимостью, добровольно вырвали из своей груди сердца, швыряя их на алтарь. Мгновение, которое показалось растянутым во времени, запечатлело картинки в памяти Ороро Лаво надолго. Весёлое лицо белокурой девчушки, обдолбанной заклинанием настолько, что её мозг даже не понял, что произошло, что она, лишившись сердца, падает мёртвым, в буквальном смысле этого слова, грузом, заливая каменные плиты на полу собственной кровью. Испуганные глаза парня, который очнулся раньше, чем в его тело вселилась бездушная тень, а потому осознал, что он с собой сделал, но это уже не изменить, не исправить, и срывающийся с его губ крик боли – не более, чем предсмертная агония. Удивлённое выражение лица Морти, сидящего у колонны напротив. Рыжеволосый мужчина в рясе, в чей затылок упирается свечение от символа, явно подпитываясь таким образом живой энергией, поддерживая ритуал. Движение собственных тёмных прядей, плавно качнувшихся в воздухе, когда она всем телом дёрнулась назад, словно от удара по лицу. И зловещая в своей попытке проникновения тень, уже обретающая до боли знакомые очертания, свесившаяся из точки портала наполовину вниз, протягивающая свои изломанные пальцы к телу, щедро предложенному как жилище для заселения. Всё остановилось, отпечатываясь в сознании, словно кадр из снимка. А затем со скоростью экспресса рвануло вперёд.
[indent] Пространство надломилось в нескольких местах, щедро насыщаясь энергетикой как места, так и людей, здесь присутствующих, буквально сметая все препятствия между двумя мирами, услужливо распахивая перед тенью дверь, приглашая войти. В этот же момент Ороро отчётливо осознала, кого она помогает вернуть к жизни, как и то, что при всём своём желании не сможет это предотвратить.
- МОРТИ!!! – В полный голос, на сколько хватило сил и позволяли голосовые связки, закричала она. – НЕМЕДЛЕННО УБИРАЕМСЯ ОТСЮДА!
[indent] Ведьма рванула вперёд, но поняла, что вырваться через главный вход не получится. Их всех уже затягивало в другую реальность, потому что освобождённый колдун желал вместе с полученной амнистией обрести и свою силу, а для этого требовалось принести кровавую жертву миру теней. И каждый, кто сейчас участвовал в ритуале, либо наблюдал за ним со стороны, был обречён.

[indent] Едва всё только начинало переворачиваться с ног на голову, Ороро и представить не могла, что происходящее затронет её сильнее, чем хотелось бы думать. Она могла вырваться отсюда с той лёгкостью, с которой люди безмятежно толкают рукой любую входную дверь и шагают за порог, вот только для неё это означало бы сосредоточиться на своей лишь безопасности. Подло. Низко. Непростительно по отношению к парню, который попал в передрягу даже не ведая, что его ждёт. К тому же ведьма дала обещание, что вернёт его на исходную точку целым и невредимым. Её тело словно окаменело, терзаемое мучительным выбором: пожертвовать невинным ради собственного спасения или рискнуть собой ради другого человека. Решать самой, кому жить, а кому умирать, Ороро сильно не нравилось. Очешуеть можно, как не нравилось! С силой сжатые челюсти даже свело от негодования, что судьба поставила её в столь неприглядную позу, вознамерившись свершить постыдный для девушки акт соития.
- Ну, нет! – Расправив плечи, она с шумом выдохнула, медленно поворачиваясь. – У меня достаточно сил, чтобы продолжить бороться.
- Как и предполагалось... - в голосе не было и намёка на издёвку, однако Ороро почему-то подумала, что лучше бы услышала в свой адрес насмешку, чем сухую констатацию факта собственной предсказуемости. – Насколько я успел тебя узнать, следовало ожидать, что чувство любви к ближнему в тебе возьмёт верх. Не знаю, в курсе ли ты, но добрая ведьма – рано или поздно мёртвая ведьма. Не слишком приятная перспектива, как считаешь?
- А мне плевать, - безразлично пожала плечами девушка, рассматривая колдуна, уже успевшего заполнить собой "сосуд" и вполне уверенно, судя по довольной улыбке, ощущавшего себя в женской оболочке. – Дело не в том, что я страшусь кого-то потерять. Мне отвратна мысль, что я сдамся без боя. Это, знаешь ли, - она брезгливо поморщилась, - слегка коробит. Дважды я надирала тебе задницу, смогу и третий раз по ней пройтись.
- Могла бы, да... - усмехнулась блондинка. – Даже приятно, что ты сразу перешла к делу, так проще будет заключить сделку.
[indent] Вальяжно отведя руку в сторону, она указала на Морти, застывшего у колонны, опутанного серой дымкой, обездвиженного невидимой магической паутиной заклинания, что удерживало его на границе двух миров. Только сейчас Ороро, присмотревшись, заметила что-то странное в его ауре – словно два потока сплелись между собой, гармонируя и дополняя друг друга. Одержимость? Кем? Что он такое на самом деле? Копааа-аать-хоронить! Открытие истиной сущности Морти вынудило непроизвольно округлить глаза, а вслед за этим накрыть половину лица ладонью и несколько раз мысленно обозвать себя всевозможными наборами ругательств за то, что распознала этого ранее. В противном случае даже под дулом пистолета не притащила бы его сюда, участвовать в этом ритуале – если к свету у теневой стороны был свои интерес, вполне объяснимый желанием вырваться в мир живых, то тьма, как и любые её выходцы, тенями поглощалась с особым удовольствием, как акт протеста против самой её сути, не позволяющей покинуть стены заточения.
- Поняла уже, да? – колдун прищёлкнул языком и сдёрнул оболочку с алтаря, с явным наслаждением потягиваясь, не скрывая своего превосходства в сложившихся обстоятельствах. - Честно признаться, я сам не рад, что мне придется оказывать на тебя давление, но к ситуации я отношусь с полной серьезностью, а ты можешь думать, что у меня попросту нет выбора. Ты меня дважды возвращала к жизни, дважды отбирала надежду, едва она укреплялась во мне. Давай для разнообразия на третий раз всё сделаем, как я хочу. Итак, ведьма, условия сделки будут весьма простыми: ты активируешь свой магический движок, синхронизируешься с миром теней, вытягиваешь оттуда все мои силы, я – получаю желаемое, освобождаю твоего приятеля от заклинания, возвращаю сознание демона, где ему положено быть... и все мы с улыбкой расходимся по своим делам. Можешь не спешить, обдумай всё.. – приложив к губам кулак, блондинка прокашлялась и невзначай так добавила, - ещё минут пять или семь, после чего оболочка останется без содержимого, отправив его в места, по сравнению с которыми ад – курортная зона. Ты думай-думай..
[indent] Захотелось всего и сразу: завыть от собственного бессилия перед обстоятельствами, задать вереницу вопросов и узнать, каким образом колдун нашёл выход из ловушки, услышать имя того, кто помогал ему с этой стороны, мира живых, потому что иного пути попросту не было, только с проводником из числа смертных. Но больше всего терзало непонимание, каким образом она сама оказалась именно в том месте и времени, когда проводился этот чёртов ритуал. Ороро до глубины души бесила сама мысль о том, что её действиями управляли, подталкивали в нужном направлении, использовали её желания и помысли против неё самой. Колдун явно понимал смятение души ведьмы, но продолжал хранить молчание, поигрывая невинной улыбкой на губах своей оболочки; прошёлся вдоль алтаря и провел пальцами по его поверхности, после чего задумчиво растер скопившуюся пыль между большим и указательным пальцами.
- Ничего не меняется, наш мир – всё такой же магазин: старый и заброшенный. Постоянное противостояние, наркотики, политические игры, запредельная сила в руках одного, артефакты, забытые технологии, поиски чего-то нового.. видишь ли, всё это ширма, чтобы мы не задумывались о том, что скрывается за этим. Выбор – это иллюзия. Так или иначе, мы все пляшем под чью-то дудку. Что действительно имеет значение, так это стоимость товара.
[indent] Он посмотрел на Ороро с таким видом, словно этот монолог был чем-то излишним, ненужной болтливостью для предложенной сделки, хотя мягкость и дружелюбие в его голосе подразумевали стремление склонить чашу весов в свою сторону. И она понимала, что вариантов действительно не осталось. Загнать колдуна обратно, в мир теней, означало бы прервать и земной путь Морти. Слишком высокая цена, которую она не желала платить, а потому затолкала куда поглубже клокочущее негодование, вскидывая руки и закрывая глаза, концентрируясь на внутренней энергии, настраиваясь на границу двух миров.
- Если ты нарушишь свою часть сделки... - ультразвук прохождения сквозь полотно мироздания больно резанул по ушам и их мгновенно заложило.
- Понимаю-знаю, - поспешил прервать её колдун, - ты меня из-под земли достанешь, предашь анафеме и всё прочее в лучших традициях ведьм. Не беспокойся на этот счёт.
- Ты получишь свою чёртову силу. Я даже знаю, как ты будешь её использовать. Уж поверь, я посчитаю каждую каплю крови, что будет пролита тобой, найду тебя и заставлю ответить собственной. - Почти прошептала или прошипела девушка, рывком выдёргивая из негодующих лап тьмы всё, чего так жаждал колдун, откупаясь жизнями тех, кого уготовили в жертву. Как же унизительно было ощущать, что при всей своей силе она лишь слабая девушка, а он столь сильная и опытная сущность, которую, казалось, ничто не может сломить ни физически, ни морально. Сущность, способная извлекать выгоду из любой ситуации, управляющая другими даже против их воли. Создатель, за что мне такие испытания? - мысленно воззвала неизвестно к кому девушка, искривляя губы в гримасе боли и обиды, что полосовали её душу. Воздух разом вышел из легких, будто ударили металлическим прутом по спине - несколько секунд Ороро всего-то и могла, что беспомощно хватать ртом воздух. Способность управлять собственным телом вскоре вернулась к ней, но хватило её только на то, чтобы сделать несколько шагов в сторону Морти. Сквозь зубы девушки сорвался тихий стон. Проведя рукой по лицу, она сообразила вдруг, что из носа струйкой вытекает кровь, такая липкая и густая. Всё вокруг двоилось, отражения предметов кружились – мозг осознавал, что это всего лишь последствия проникновения в другой мир, но ещё никак не мог заставить тело определиться, где оно находится прямо сейчас и который из предметов настоящий. Попытка пройтись увенчалась успехом лишь отчасти – спустя несколько шагов Ороро повело в сторону, впечатало в стену. После использования способности ведьма чувствовала себя отвратительно. В ушах звенело, тошнота и головокружение никак не проходили - и всё из-за того, что энергия поглощалась и выпускалась в столь короткий срок. Самым страшным из ощущений была слабость - отвратительнейшее чувство, когда не можешь сказать, что тебе по-настоящему плохо, но и функционировать на сто процентов ты тоже не способен.
- Парень, как ты там? - Не в силах больше удерживать равновесие, девушка привалилась плечом к стене, обратив затуманенный взгляд на Морти. Словно издалека доносился звук шагов на лестнице – колдун, получив желаемое, покидал подземелье, оставив после себя лишь безжизненные тела и поразительную опустошающую тишину, всё больше накрывающую разум. На всё стало наплевать, всё казалось тленом, хотелось только одного – чтобы демон вернулся к реальности. И с какой бы реакций он сейчас не очнулся, Ороро была готова к любой, лишь бы снова услышать его голос. С усилием проведя рукой под носом, она смахнула кровь, чтобы вслед за этим рывком бросить своё тело в сторону парня, вцепиться пальцами в его плечо и ощутимо встряхнуть в попытке вернуть к осознанному состоянию.